Melilla: een Spaanse stad in Noord-Afrika met een modernistisch centrum

Een kleine stad met een lange geschiedenis

Melilla is een Spaanse stad op het Afrikaanse vasteland, aan de Middellandse Zee en met een landgrens met Marokko. Het is geen gewone gemeente maar een autonome stad. Op de kaart van Spanje zoek je haar daarom niet op het Iberisch schiereiland, maar tegenover de zuidkust, in Noord-Afrika.

Wie Melilla in het bredere overzicht wil plaatsen, vindt haar bij de bestemmingen van deze site. Volgens het Instituto Nacional de Estadística woonden er in 2021 ruim 86.000 mensen. Die inwoners wonen op een klein stuk grond, tussen zee en de grens.

De plek wordt al heel lang gebruikt. De toeristische dienst van de stad noemt de oude stad als gebouwd op de resten van het Fenicische en Romeinse Rusadir. Later lieten ook Vandalen, Byzantijnen en Arabieren sporen na, en het huidige fort groeide vanaf de vijftiende eeuw.

Melilla la Vieja, de oude stad aan zee

De oude stad heet officieel Melilla la Vieja en wordt door inwoners El Pueblo genoemd, ook wel La Ciudadela. Het is een versterkt complex van vier verdedigingsringen, gescheiden door grachten. Drie ervan steken uit in zee, de vierde ligt op het vasteland.

Binnen de muren staat de kapel van Santiago, volgens de gemeente het enige gotische religieuze gebouw van Afrika. Het Hospital del Rey is nu een tentoonstellingsruimte. Onder de vestingwerken ligt La Cueva del Conventico, een schuilplaats waar inwoners tijdens belegeringen terechtkonden.

Het toeristenbureau zit aan de Plaza de las Culturas 1. Openingstijden wisselen per dag en seizoen, dus controleer ze voor je er heen gaat.

Modernistische gevels buiten de muren

Buiten de oude stad ligt het negentiende- en twintigste-eeuwse centrum. De stad zelf noemt Melilla het belangrijkste modernistische centrum van Afrika en na Barcelona het tweede van Spanje. Dat is een uitspraak van de eigen toeristische dienst, geen onafhankelijke rangschikking, maar het aantal gebouwen is wel groot.

De architect achter veel van die gebouwen is Enrique Nieto, die als leerling van Gaudí wordt beschreven. Hij ontwierp niet alleen voor de katholieke gemeenschap, maar ook de belangrijkste synagoge en de Centrale Moskee. Dat zegt iets over de samenstelling van de stad rond 1900: soldaten, handelaren en gezinnen uit verschillende gemeenschappen bouwden samen een stad die in korte tijd groeide.

Gevels bekijk je vanaf de straat, dus een wandeling door deze wijk vraagt geen toegangskaartje. Andere plaatsen om te vergelijken vind je bij de steden in Spanje.

Aankomst per ferry of vliegtuig

Volgens de toeristische dienst van Melilla zijn er regelmatige scheepsverbindingen vanuit Málaga, Almería en Motril. Het vliegveld verbindt de stad met onder meer Madrid, Barcelona en Málaga. Welke maatschappijen en frequenties er op dit moment zijn, staat bij Aena en de rederijen en verandert regelmatig.

Omdat Melilla aan een andere kant van de zee ligt dan de Spaanse kusten op het schiereiland, is de reis zelf een deel van de keuze. Een ferry kost meer tijd dan een vlucht, maar je kunt er een auto mee nemen. Wie alleen een weekend heeft, zal eerder vliegen.

Een uitstap naar Marokko is mogelijk via de landgrens, maar de regels voor grensovergangen veranderen en zijn de afgelopen jaren meer dan eens aangepast. Raadpleeg daarom voor vertrek de officiële reisinformatie van de Nederlandse en Spaanse overheid.

Voor wie een bezoek past

Melilla is een bestemming voor wie stedelijke geschiedenis en architectuur zoekt, niet voor wie een strandvakantie wil. Het ligt ver van de gebruikelijke routes door Spanje, en dat is deels de reden dat veel reizigers het nooit zien.

Een verblijf van twee of drie dagen is genoeg om de oude stad en het modernistische centrum te bezoeken. Wie langer wil blijven, moet rekening houden met een kleine stad en beperkte uitstapmogelijkheden zonder grensovergang.

Veelgestelde vragen